vendredi 30 mai 2008
L'écho des gros séismes porte à des milliers de kilomètres
LE MONDE | 28.05.08 | 15h35
Les plus puissants séismes terrestres ne se contentent pas d'être destructeurs et meurtriers, comme on vient de le constater en Chine. Ils provoquent aussi des répliques importantes non loin de leur épicentre ; et l'on sait, depuis une quinzaine d'années, qu'ils peuvent déclencher d'autres séismes à plusieurs centaines de kilomètres de distance.
Une équipe de sismologues américains, dirigée par Kris Pankow, de l'université de l'Utah, montre, dans des travaux publiés, dimanche 25 mai, dans la revue Nature Geoscience, que ces séismes majeurs peuvent aussi provoquer de petits tremblements de terre - qui peuvent néanmoins atteindre une magnitude 4 -, et ce à plusieurs milliers de kilomètres de leur épicentre. Le séisme de Sumatra du 26 décembre 2004 (magnitude 9,2), à l'origine d'un tsunami meurtrier, a ainsi eu des répercussions jusqu'en Alaska ou en Equateur.
Pour mettre ces événements en évidence, les scientifiques ont analysé les ondes sismiques générées par quinze séismes majeurs ayant eu lieu entre 1992 et 2006 et dont la magnitude était supérieure à 7.
Pour effectuer leur recherche, ils ont utilisé les sismogrammes provenant de cinq cents stations réparties sur la planète, dont les données sont accessibles via les Incorporated Research Institutions for Seismology, un consortium d'universités.
Ils se sont intéressés plus particulièrement aux ondes de surface, guidées par la surface de la Terre, qui déplacent le sol.
Parmi elles, on distingue les ondes de Love, qui provoquent un ébranlement horizontal et causent de gros dégâts aux fondations des édifices, et les ondes de Rayleigh, qui exercent un mouvement à la fois vertical et horizontal.
ONDES DE SURFACE - En analysant les données enregistrées sur l'ensemble de la planète cinq heures après la survenue de douze séismes majeurs (sur les quinze), les sismologues ont constaté que les petits tremblements de terre générés par les ondes de Love émises avaient augmenté de 37 % par rapport à une période moyenne. Une progression qui atteint 60 % pour les séismes locaux produits par les ondes de Rayleigh.
Comment ces petits tremblements de terre se produisent-ils ? "Ces ondes de surface de longue période - plusieurs dizaines ou centaines de secondes - mettent en jeu la croûte terrestre de manière élastique, explique Pascal Bernard, sismologue à l'Institut de physique du globe de Paris. Elles déstabilisent de petites failles prêtes à casser, provoquant de petits séismes qui ne figurent pas dans les catalogues."
Kris Pankow suggère, pour sa part, que le passage des ondes pourrait modifier la circulation de l'eau dans les failles, augmentant le nombre de conduits, et contribuer ainsi à leur rupture.
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